El evento digital NEC Visionary Week señaló que los proyectos Open RAN han evolucionado rápidamente, gracias a los ecosistemas de colaboración entre los participantes de la industria. La tecnología es decisiva para que los operadores garanticen nuevos servicios con calidad de equipo, flexibilidad, velocidad y escalabilidad
Durante el NEC Visionary Week 2021, NEC reunió en el panel "Open 5G Networks: Are we on the lighting ramp?" a representantes de dos empresas líderes en importantes proyectos abiertos en Asia y Europa: Naoki Tani, Vicepresidente Ejecutivo, CTO y Gerente General de Innovación en NTT DOCOMO, y Santiago Tenório, Director del Grupo de Arquitectura de Red de Vodafone. También participaron en la conversación Atsuo Kawamura, Vicepresidente Ejecutivo y Presidente de la Unidad de Networking de NEC, y Nozumo Watanabe, Vicepresidente Ejecutivo de NEC, quien fue moderado por Patrick López, Vicepresidente de Producto y Gestión de Productos 5G de NEC.
El panel abordó los logros de la alianza O-RAN, que fue financiada por 300 operadores de telecomunicaciones, como NTT y Vodafone, así como proveedores del sector, como NEC, entre otros, instituciones y universidades. En 2018, estas empresas establecieron conjuntamente que liderarían el establecimiento de especificaciones de redes abiertas, basadas en dos premisas: abiertas e inteligentes. Los ejecutivos también discutieron los principales desafíos que aún impiden una expansión más acelerada de Open RAN, que son: la integración de diferentes sistemas de proveedores; la garantía de rendimiento; las expectativas de menores costos de TCO y competitividad.
"Estamos aquí en un momento clave para la industria, donde las fuerzas y las experiencias en TI y Telecomunicaciones se unen para permitir que el mundo entre en una nueva era. Esto se debe a que Open RAN es una nueva industria y un paso necesario para que 5G se expanda en los próximos dos o tres años, trayendo nuevos productos y servicios aún no imaginados por diferentes segmentos de mercado, que tienden a beneficiar a la sociedad en su conjunto ", dijo Kawamura de NEC. Presentó las iniciativas de la compañía japonesa para habilitar contratos en varios países y destacó las acciones en los proyectos con NTT DOCOMO y Vodafone.
Los avances de NTT DOCOMO en proyectos RAN abiertos
NTT DOCOMO comenzó a ofrecer servicios comerciales 5G en marzo de 2020 en Japón, basados en la arquitectura O-RAN. "Ampliamos rápidamente nuestra capacidad y velocidad utilizando tecnología de quinta generación. Actualmente, tenemos más de 10.000 estaciones base y más de cinco millones de suscriptores que utilizan esta solución móvil. Tenemos la intención de duplicar estos números para fines de este año fiscal", dijo Tani, el operador japonés.
Según Tani, este es un gran logro, porque el 5G transformará los valores de la sociedad y traerá soluciones que serán la base para la evolución de diversas industrias. Sin embargo, para que esto suceda, deberá ofrecer flexibilidad, escalabilidad y velocidad en todas las aplicaciones. "Es fundamental invertir en redes abiertas, que deben combinar activos de diversos proveedores, con soluciones críticas para los más variados propósitos, lo que nos motivó a desarrollar relaciones con múltiples proveedores, contemplando diversas interfaces todos los días, con el objetivo de habilitar nuestros servicios comerciales 5G", explicó.
Recientemente, NTT DOCOMO ha adoptado, por primera vez, la solución NSA (versión no independiente) para mejorar sus activos 4G y tiene la intención de implementar, en la segunda mitad de este año fiscal, el 5GC de NEC para iniciar los servicios SA (independientes). El operador ya tiene redes abiertas implementadas en todo Japón, que reúnen las capacidades de diferentes equipos y soluciones de varios proveedores combinados libremente, incluidos los operadores agregados mmWave y sub6 GHz. "Por lo tanto, tenemos una mayor flexibilidad y calidad de rendimiento de clase global en nuestra red, ya que cada proveedor está listo para enfocar sus habilidades con libertad para innovar", detalló Tani. Ahora, en las redes de acceso de radio, NTT DOCOMO quiere explorar la brecha entre las estaciones base y las unidades de respuesta (RUs); entre el software y el hardware en las estaciones base y con el software RAN Intelligent Controler (RIC).
A finales de 2020, NTT DOCOMO ya tenía interoperabilidad y tenía 15 tipos de equipos de varios proveedores interconectados para cumplir con las especificidades de varias regiones, lo que aseguró que la compañía cubriera más de 574 ciudades a fines de marzo de este año. "En este momento, estamos configurando un laboratorio al que pueden acceder de forma remota varios operadores fuera de Japón para hacer posible que cualquiera de ellos pruebe O-RAN y vRAN libremente, sin tener que modificar su infraestructura", dijo el ejecutivo de la aerolínea japonesa.
El papel pionero de Vodafone en redes abiertas
Para Santiago Tenório de Vodafone, la compañía que puso en práctica el primer proyecto RAN abierto efectivo en el Reino Unido, el 5G no es el principal motor de las redes abiertas, que son el tema de este año y probablemente de la década. "Desde hace algunos años, la consolidación del mercado ha estado en marcha, lo que ha resultado en una disminución en el número de operadores hasta tres veces en ciertas regiones. Los proveedores, a su vez, también están bastante desagregados, lo que trae beneficios, como la reduccióndecostos a largo plazo y la flexibilidad, pero también la complejidad de la integración", reflexiona Tenorio.
Según el ejecutivo, en este escenario prevalecerán los proveedores que ofrezcan los mejores estándares de calidad y sean capaces de una amplia colaboración entre sí, con el ingreso en la cadena de valor, incluyendo pequeñas empresas que ofrezcan componentes sofisticados para nichos muy específicos, fomentando la innovación. "El problema de desagregar las cosas es tener que reintegrarlas más tarde. Sabiendo esto, somos conscientes de algunos tipos de sistemas de integración, cuyos resultados deberían anunciarse pronto. Es probable que tengamos algunos componentes desarrollados en interiores. Pero la industria, en general, necesita un modelo que funcione para operadores de todos los tamaños", cree el director de Vodafone.
Santiago también destacó que otro aspecto fundamental para la evolución de las redes abiertas ha sido el trabajo realizado por las alianzas O-RAN y TIP, que han ido estandarizando interfaces y armonizando sistemas, que son la base de las redes abiertas. "EL RIC (RAN Intelligent Controller) es uno de los resultados del trabajo de la Alianza O-RAN, en particular NTT y NEC, que ahora solo necesita ser estandarizado para tener su primera implementación en 2022 y debería tener una excelente aplicación para 2023", comentó. Vodafone ya ha realizado pruebas con Open RAN en entornos rurales y urbanos, que han demostrado que es la mejor arquitectura y que realmente funciona.
Los principales desafíos para la mayor evolución de O-RAN
A pesar de los grandes avances logrados en los proyectos de redes abiertas, aún persisten cuatro grandes retos: la integración de diferentes sistemas (hardware y software), la garantía del rendimiento de las soluciones, los costos de TCO y la competitividad.
Los participantes están de acuerdo en que la mayoría de los operadores pueden resolver problemas de integración, tal como lo está haciendo DOCOMO. El rendimiento y el consumo de virtualización por ejecución (Radio Access Network), debido a la avería de hardware y software, son aún más desafiantes y la alianza O-RAN ha tratado de resolverlos combinando nuevo hardware y aceleradores, que ya han sido probados. “Podemos ampliar la oferta de O-RAN a través de los ecosistemas formados por DOCOMO y Vodafone, y las redes de operadores ya pueden contar con ello”, señala tani.
El vicepresidente de NTT DOCOMO también destacó que la expectativa es que el 5G evolucione significativamente como infraestructura para toda la industria y aporte nuevos valores para temas sociales, ya que cuenta con amplia capacidad de acceso, flexibilidad y agilidad para satisfacer las más variadas demandas de industrias de diversos sectores. "Para que esto sea una realidad, es fundamental que las redes abiertas cuenten con ecosistemas de proveedores multifuncionales y altamente especializados, todos colaborando activamente y siguiendo las premisas básicas de ofrecer soluciones abiertas e inteligentes", dijo tani.
Tenório, a su vez, cree que la integración en realidad será resuelta por diferentes proveedores que ofrecen piezas integrables a los demás, de acuerdo con las especificaciones y estandarizaciones de la Alianza O-RAN. "Actualmente estamos haciendo una RFI para romper el sistema de integración en partes y averiguar quién es mejor en el desarrollo de cada una de ellas, en algunos casos, haremos piezas en casa", explicó el ejecutivo de Vodafone.
Para Watanabe, hay muchas expectativas respecto a los proveedores de los operadores y NEC ha aprovechado su experiencia en redes abiertas y oportunidades para ampliar su participación en los proyectos, ofreciendo radios O-RAN 5G Massive MIMO, con las que quieren contribuir al proyecto de Vodafone. Además, el Grupo NEC confía en la filial Netcracker para atender las operaciones de redes automatizadas en todos los dominios y capas, haciendo uso de la Inteligencia Artificial (IA). "Esperamos desarrollar grandes proyectos open RAN y estamos buscando formas de obtener sistemas de integración que nos permitan ubicarnos cerca de los clientes, actuando como un centro para el desarrollo y la entrega de soluciones completas y abiertas para redes detelecomunicaciones", dijo el ejecutivo de NEC.
Al abordar la reducción del TCO, Tenório dijo que considera una ilusión de los eslabones de la cadena de telecomunicaciones imaginar que podrán reducir de inmediato los costos totales de propiedad (TCO). "Por el contrario, podemos esperar, en la práctica, mayores costos en los primeros años, porque las redes abiertas son un nuevo modelo de negocio, que requerirá inversiones iniciales y aún necesitamos resolver los problemas de integración y seguridad. Sin embargo, cuantos más proveedores presenten buenas soluciones y haya certeza de buen desempeño, más costos se disolverán en el mediano y largo plazo, es decir, después de unos tres años. Esto se debe a que la desagregación reducirá las TCO en varios sectores después de los despliegues. Además, con el aumento de la competitividad, los precios comenzarán a reducirse más rápido y la innovación se intensificará con la difusión del RIC en el mercado, que será la gran diferencia entre Open Ran y las arquitecturas propietarias", concluye Tenório.
